В 1972 г. король Махендра умер, и на престол вступил его сын Бирендра (Birendra), получивший блестящее образование в Итоне и Гарварде. Бирендра считал, что система панчаятов является наиболее подходящей для Непала, однако замедление темпов развития, растущая коррупция среди чиновников и рост цен вновь привели к народным волнениям, наиболее мощным из которых был мятеж 1979 г. в Катманду, сопровождавшийся массовым насилием, погромами и подавленный с помощью войск. Король Бирендра решил, что судьбу системы панчаятов необходимо решить на референдуме, предоставив народу выбор между существующим положением вещей и многопартийной демократией. Лидеру ННК БП Койрала, который с 1960 г. находился то в тюрьме то в добровольном изгнании, было разрешено вести агитацию. Однако, референдум 1980 г. привел к неожиданному результату: до 55% населения высказалось за сохранение системы панчаятов.
Тем не менее, король Бирендра решил, что законодательная ветвь власти должна быть избрана на пятилетний срок, а затем должны быть проведены выборы премьер-министра. Вместе с тем, король оставлял за собой право назначить 20% состава законодательного органа, а также установил, что все кандидаты должны быть членами 6 утвержденных правительством организаций, причем после избрания они должны были обязаться представлять не свою организацию, а самих себя. Первые выборы по этой системе были проведены в 1981 г.
Эта промежуточная между панчаятами и многопартийной демократией система просуществовала до 1990 г, когда страна из-за торговых споров с Индией и введением последней фактической блокады вновь была ввергнута в серьезный кризис. Неспособность правительства разрешить этот кризис привели к массовым выступлениям протеста, которые были подавлены с использованием военной силы, что привело к многочисленным жертвам. В результате, в своем выступлении по радио в апреле 1990 г. король Бирендра объявил о снятии запрета на деятельность политических партий и о своем согласии на роль конституционного монарха. В 1991 г. были проведены первые выборы на многопартийоной основе, в которых ННК (символ - дерево) одержал победу над коммунистами (символ - солнце).
Правящая партия стала осуществлять реформы в экономике. Прежде всего, был снят контроль за ценами на основные продукты питания, включая рис, для стимулирования их производства. Затем, был принят ряд мер по развитию иностранного туризма и введена свободная котировка национальной валюты (непальской рупии), что нанесло существенный удар по черному рынку.
Вместе с тем, население, в большинстве своем ожидавшее немедленного улучшения жизни после введения демократии, быстро разочаровалось в правящей партии, в стране опять начались массовые беспорядки, и правительство было вынуждено назначить досрочные выборы в 1994 г. На этих выборах победу одержала Объединенная Коммунистическая партия (марксистко-ленинская) под руководством Ман Мохан Адхикари (Man Mohan Adhikari). Создалась уникальная политическая ситуация: коммунистическое правительство при теократической монархии (Непал - одна из немногих стран, в которых индуизм провозглашен государственной религией). Однако, эта ситуация продолжалась недолго: уже в сентябре 1995 г. правительство коммунистов получило вотум недоверия и вынуждено было уйти в отставку, и к власти пришла трехпартийная коалиция из ННК, правой партии Растрия Праджатантра (Rastriya Prajatantra) и проиндийской партии Непал Сабдхавана (Nepal Sabdhavana).